体高40センチに満たない、天然記念物に指定された犬種で唯一の小型犬。縄文時代の頃からニンゲンと共に生活を始めキジやウサギ等の小動物の狩りなどに重宝され、現在ではその頭のよさと飼い易さから家庭用として広く愛されている。

名前の由来の説は多数あり、柴を駆け巡って獲物を狩る、毛色が柴に似ている、小さいという意味が柴と呼ばれていた事等でどれが本当かは定かではない。