名前の由来は主に土佐地方で飼育されていたことからつけられたのですが、土佐闘犬とはまったく別の品種。高知県、愛媛県の山間部で大正・昭和と狩猟用で活躍してきた。

1937年に国の天然記念物にしていされる、顔立ちが鋭いのが特徴で、警戒心は強いが主人には忠実。ちなみに土佐犬は四国犬がルーツで洋犬種との混血で誕生した品種である。